RNA Berusia 40.000 Tahun Ungkap Aktivitas Genetik Mammoth Yuka Menjelang Kematian

Yuka diawetkan dalam bentuk mumi yang ditemukan dari lapisan es abadi Siberia.(Dok. Valeri Plotnikov)

RNA berusia puluhan ribu tahun dari seekor mammoth muda bernama Yuka berhasil ditemukan. Molekul purba itu diawetkan dalam permafrost Siberia. Membuka cara baru untuk meneliti kehidupan ribuan tahun silam.

RNA tersebut diekstraksi dari jaringan kaki Yuka yang telah menjadi mumi dan tersimpan selama ribuan tahun. Hasil ini menjadi RNA tertua yang pernah diurutkan, memungkinkan tim peneliti menelusuri gen mana yang masih aktif saat menjelang kematian Yuka.

Love Dalén, profesor genomik evolusioner dari Stockholm University, menjelaskan, RNA menentukan bagaimana masing-masing sel bekerja. Meski seluruh sel memiliki DNA yang sama. RNA memiliki peran penting dalam membaca instruksi genetik untuk membentuk protein. Sementara DNA menyimpan cetak biru kehidupan.

Sebelumnya, RNA purba dianggap terlalu rapuh untuk dipelajari. Dalam studi terbaru, peneliti memeriksa 10 sampel jaringan mammoth yang membeku selama ribuan tahun. Ditemukan hanya tiga yang menghasilkan fragmen RNA. Dari ketiganya, Yuka menjadi satu-satunya sampel dengan data urutan lengkap.

Aktivitas Gen Menjelang Kematian

Data RNA menunjukkan adanya messenger RNA dan microRNA, dua molekul yang memberi petunjuk tentang aktivitas gen. Emilio Marmol Sanchez, penulis utama studi, menyebut, temuan itu mengindikasikan Yuka berada dalam kondisi kritis sebelum mati. 

Analisis otot menunjukkan dominasi serabut otot tipe lambat. Protein seperti titin yang berperan dalam elastisitas otot. Serta nebulin yang berkaitan dengan kontraksi otot juga terdeteksi.

Marc Friedländer, rekan penulis studi dari Stockholm University, mengatakan, keberadaan microRNA khusus otot menegaskan regulasi gen pada makhluk purba dapat diamati secara langsung melalui teknik ini.

Erez Lieberman Aiden dari University of Texas Medical Branch menilai, kemampuan mendeteksi ekspresi gen spesifik jaringan merupakan capaian penting. Meski teknologinya masih perlu diuji lebih luas.

Dalén menambahkan, teknik ini dapat membuka peluang baru untuk mempelajari evolusi virus kuno berbentuk RNA. Jika metode ini terus berkembang, temuan serupa dapat membantu peneliti menelusuri asal usul patogen yang pernah menyebar pada masa lalu.

Pendekatan ini juga berpotensi mendukung proyek rekayasa genetika untuk mengembalikan spesies yang telah punah. Colossal Biosciences, perusahaan biotek di Texas yang tengah mengembangkan hewan mirip mammoth melalui pengeditan genom kerabat terdekatnya. Disebut dapat memanfaatkan teknik ini untuk menentukan gen yang perlu disesuaikan.

RNA purba sebenarnya pernah ditemukan sebelumnya. Studi pada 2023 mengungkap RNA dari harimau Tasmania berusia 130 tahun. Penelitian lain pada 2019 menemukan RNA pada kulit serigala berusia lebih dari 14.000 tahun. RNA juga pernah terdeteksi pada mumi Ötzi yang berusia 5.300 tahun.

Aiden menyimpulkan bahwa temuan ini merupakan langkah maju. Walaupun masih perlu waktu untuk mengetahui apakah RNA dapat menjadi sumber informasi penting. (CNN/Z-10)